Professeur à l'Université de Provence (Université Aix-Marseille I), il est le fondateur de la Maison méditerranéenne des sciences de l'homme (MMSH Aix-en-Provence) et de l'Institut méditerranéen de recherches avancées (IMéRA Marseille), ouvert en 2008 sur le site de l'Observatoire de Marseille. Né à Marseille en 1950, Robert Ilbert est épistémologue de formation initiale. Agrégé d'histoire en 1974, il enseigne d’abord au lycée de Mende (Lozère) avant de se spécialiser sur le Moyen-Orient. Docteur en études islamiques(1979) et docteur d'État, il a acquis une renommée internationale par ses travaux sur la ville d’Alexandrie au XIXème siècle, dans lesquels il met en relief les mécanismes de fonctionnement d'une société urbaine cosmopolite au travers de diverses phases historiques. Enseignant à l’Université du Caire, Robert Ilbert a assuré durant deux ans la responsabilité scientifique du CEDEJ, tout en éditant à l’Institut Français d’Archéologie Orientale, du Caire près de vingt volumes de la collection « Voyageurs Occidentaux en Égypte». Nommé en 1984 à l’Université de Provence Aix-Marseille I, où il a fait toute sa carrière, Robert Ilbert est intégré à la première promotion de l’Institut Universitaire de France, tout en assurant l’enseignement de Méthodologie du cycle supérieur d’Études Politiques à l’Institut d’Études Politiques de Paris, avec Rémy Leveau, et en multipliant les interventions dans des universités étrangères, particulièrement à Oxford. Chargé de Mission auprès des ministres de la recherche Hubert Curien puis Claude Allègre, il rejoint en 1996 la Direction de la Recherche comme directeur des sciences Humaines. À ce titre il joue un rôle central dans la réorganisation de l’ensemble de ce secteur (Réseau des MSH, Institut National d’Histoire de l’Art ; Institut National d’Archéologie Préventive; Unités Mixtes à l’étranger), avant d’être nommé en 1998 Président du Conseil national de coordination des sciences humaines et sociales et membre du conseil National de la Science. La même année, il inaugure la Maison Méditerranéenne de Sciences de L’Homme à Aix-en-Provence, qu’il a dirigée dix ans. Simultanément, ses efforts portent sur l’affirmation et la diffusion d’une méthode de travail qui refuse tout essentialisme musulman ou méditerranéen, en affirmant à la fois la prépondérance des concepts et le rôle moteur de l’intuition. Il développe et diffuse sa conception de la recherche (analytique et inductive) par le biais de recherches collectives, à travers la direction de grands programmes internationaux : « Mégapoles Méditerranéennes » (avec Claude Nicolet) ; «  Individu et société en Islam méditerranéen (dix volumes publiés chez I.B.Taurus, coll.The Islamic Mediterranean, soutenu par l’European Science Foundation) et enfin « Ramses (programme cadre de l’Union Européenne)». Il a ainsi pu diffuser sa méthode et sa conception de l'histoire contemporaine de la Méditerranée, conçue comme la construction culturelle et sociale d’un «système de différences complémentaires». Dans cette même perspective, Robert Ilbert a dirigé de nombreux travaux de thèse. Frappé en 2001 par un accident vasculaire cérébral massif, il a dû réduire considérablement ses activités, ce qui ne l’a pas empêché de publier une première synthèse sur le Levant, avec « De suez à Panama : L’articulation des Mondes » (Actes Sud, 2010) ainsi qu’une cartographie historique des mondes méditerranéens: « Mediamed » sur le site « Cartomed » de la MMSH (aujourd’hui intégré dans la plate-forme Cartomundi), http://cartomed.mmsh.univ-aix.fr/; Son approche épistémologique transdisciplinaire se retrouve pour sa part dans la mise en place entre 2008 et 2012 du Réseau Français des Instituts d’Études Avancées (RFIEA) et particulièrement de l’Institut Méditerranéen de Recherches Avancées(Iméra, Marseille), seul « Institute for Advanced studies » au monde à être ouvert aux chercheurs de toutes disciplines scientifiques et artistiques en prenant pour point de convergence l’Incertitude considérée comme l’un des fondements de l’Univers contemporain. Membre Honoraire de l’Institut Universitaire de France, Robert Ilbert est aujourd’hui Professeur Émérite, chevalier de la Légion d’Honneur et Commandeur dans l’Ordre des Palmes Académiques. Il est aussi lauréat du Prix Scientifique Philip Morris (1997) et du Grand Prix du Festival des Sciences(2008). Cf. Wikipédia, https://fr.wikipedia.org/wiki/Robert_Ilbert

L'Ifpo est né en 2003 de la fusion de trois centres français de recherche présents au Moyen-Orient : l’Institut français d’études arabes de Damas (Ifead, fondé en 1922), l’Institut français d’archéologie du Proche-Orient (Ifapo, 1946, Syrie, Liban et Jordanie), et le Centre d’études et de recherches sur le Moyen-Orient contemporain (Cermoc, 1977, Liban, et 1988, Jordanie).

Officier des Affaires Indigènes au Maroc dans les années quarante (chef du poste des A. I. de Zaouïa Ahansal), puis Oficier aux Affaires algériennes dans les années cinquante.

En 1975, Jean Métral est Maître assistant à l’université de Lyon, détaché depuis 1969 à l'École Supérieure des Lettres (ESL de Beyrouth) où il dirige la section de sociologie et d’anthropologie. Du mois de janvier au mois de mai 1975, il s’investit dans un projet de thèse d’Etat en sociologie, sur le thème "Les français au Liban depuis 1945, une minorité allogène". Le travail de terrain est mené en collaboration avec Françoise Métral est alors chargée de cours d’anthropologie à l’ESL, et Alain Battegay de l’Université Libanaise.